Louisa Mojela, la Sud-Africaine qui investit pour les femmes

Une société née d'un atelier sur l'empowerment

En 1993, alors que la démocratie se dessinait en Afrique du Sud, Louisa Mojela travaillait chez Standard Corporate & Merchant Bank à Johannesburg. Un atelier consacré aux opportunités ouvertes dans l'économie mixte du pays allait changer sa trajectoire. Le thème central en était le black economic empowerment, ou BEE, l'un des principes de redistribution des richesses au profit de la majorité noire.

La salle était remplie d'hommes. Avec ses consœurs, Mojela a jugé que l'avenir appartenait aussi aux femmes. Elle et ses associées — Gloria Serobe, Wendy Luhabe et Nomhle Canca, qui a quitté l'entreprise en 2022 — ont décidé d'agir. Toutes étaient déjà entrepreneures.

Pendant dix-huit mois, les quatre femmes se sont réunies chaque semaine dans le petit bureau de Luhabe à Melville, à Johannesburg. Autour de tasses de thé et de mangues, elles ont élaboré une feuille de route pour promouvoir les femmes noires dans les affaires.

De Baobab à Sasol Mining

Elles ont réuni 100 000 dollars de capital d'amorçage et parcouru les neuf provinces du pays pour convaincre les femmes noires de leur place dans l'économie. Leur premier investissement : 750 000 rands (46 000 dollars) dans la société de services financiers Baobab, cotée à la Johannesburg Stock Exchange (JSE). Elles en sont sorties avec une participation valorisée 200 millions de rands (12,4 millions de dollars).

Dès 1996, WIPHOLD détenait des participations dans Bidvest, la chaîne de prêt-à-porter Smart Center, le fabricant de cosmétiques Carsons et l'équipementier mobile Ericsson. En 1999, la société s'est cotée à la JSE pour lever des capitaux, avant de se retirer de la cote en 2002 par crainte d'une dilution de son actionnariat. Cette sortie de la cote rend ses comptes confidentiels, mais son portefeuille se compte en centaines de millions de dollars.

En 2005, l'entreprise affichait d'importantes positions dans le producteur de vins et spiritueux Distell et avait conclu un accord d'empowerment avec Old Mutual, Nedbank et Mutual & Federal. Aujourd'hui, ses investissements couvrent les infrastructures, l'agroalimentaire, les services financiers, l'éducation et l'énergie.

En 2010, WIP Coal a pris 10,2 % de Sasol Mining, quatrième producteur de charbon du pays. WIPHOLD détient 20 % de WIP Coal, le reste étant aux mains de Mining Women Investments Trust, un trust créé pour autonomiser les femmes noires des zones d'exploitation de Sasol Mining. Comme beaucoup de Sud-Africains, Mojela reste favorable au charbon malgré la transition mondiale vers les renouvelables. « L'économie verte est à l'ordre du jour. [Mais] en tant que pays en développement, nous avons encore besoin de charbon pour alimenter les centrales », déclare-t-elle.

L'agriculture, un pilier du portefeuille

En 2006, WIPHOLD a acquis 3,3 % de Hans Merensky Group, l'un des plus grands fabricants de produits du bois et producteurs de fruits subtropicaux d'Afrique du Sud. L'opération a exposé le groupe à Hans Merensky Timber et à Westfalia Fruit, et l'a fait entrer dans la chaîne de valeur agricole. Trente ans plus tard, l'agriculture demeure un axe majeur de la société.

« Nous avons commencé à constituer un portefeuille d'investissements ; dans l'agriculture, nous avons investi dans une société appelée Westfalia Fruit, le deuxième producteur mondial d'avocats », indique Gugu Dingaan, membre du comité d'investissement de WIPHOLD. Westfalia possède des domaines en Afrique australe, au Chili, en Colombie, au Pérou, au Portugal, aux États-Unis et en Inde.

Dingaan précise que d'autres opérations sont en cours. « Nous avons investi, sous réserve de l'approbation de la Commission de la concurrence, dans une société de semences et de produits chimiques en Afrique du Sud, avec une exposition en Afrique de l'Est. Nous détenons le deuxième producteur de maïs de la province du Cap-Oriental, en investissant dans l'agriculture commerciale au sein des communautés. WIPHOLD possède aussi des silos à grains à travers l'Afrique. L'agriculture représente environ un quart du portefeuille global », détaille-t-elle. « Ce sont des activités très rentables… On ne peut pas manger l'IA ! »

Mojela voit dans les coopératives agricoles un potentiel important. « Pourquoi avons-nous abandonné les coopératives ? Je ne comprends pas. Les coopératives permettaient d'avancer. La plupart de ces Afrikaners savaient travailler la terre, mais ils se sont organisés ensemble. Si les communautés rurales pouvaient être aidées par des coopératives, dans l'agriculture et bien d'autres secteurs, et si le gouvernement accordait des prêts abordables et des subventions, on élèverait les gens. Ce n'est pas comme si les ruraux espéraient devenir multimillionnaires. Tout ce qu'ils veulent, c'est de quoi vivre durablement. »

Xenophobie et héritage familial

Mojela se décrit comme une afro-optimiste, à l'image de ceux qui ont vécu l'aube démocratique sud-africaine. L'actualité de cette année, marquée par des marches, des menaces et des violences visant les étrangers, a malmené cet optimisme. « Il est très difficile de concevoir ce qui se passe », confie-t-elle. « Personnellement, je pense que le gouvernement aurait dû traiter ce dossier. Avoir autant de personnes entrées illégalement dans le pays montre à quel point nos frontières sont poreuses et combien le gouvernement a ignoré la question ; aujourd'hui, tout est laissé entre les mains de “March and March”, ce qui ne devrait pas être le cas. C'est au gouvernement de s'en charger de la manière la plus professionnelle et légale. »

Elle rejette l'idée selon laquelle les immigrés clandestins auraient pris des emplois aux Sud-Africains. « N'oublions pas que, historiquement, tous nos exilés avaient un foyer en Afrique. Que nous en arrivions aujourd'hui à traquer ces Africains alors que des Européens de l'Est et d'autres ressortissants circulent librement en Afrique du Sud, mais que l'attention se porte sur les Africains, c'est un terrible réquisitoire contre notre pays. Et cela ne signifie pas que le problème n'est pas réel et qu'il ne faut pas le traiter. Là où je ne suis pas d'accord, c'est avec cette idée que les immigrés clandestins ont pris les emplois sud-africains : non ! Même si des millions de clandestins quittaient le pays, cela ne changerait pas grand-chose au chômage… Une bonne partie de nos diplômés resterait sans emploi même si les immigrés rentraient. On ne peut pas expulser des gens en masse facilement, sauf de manière inhumaine, ce qui serait triste. Je ne sais pas, ce n'est pas simple. »

Sa tolérance vient de son propre parcours. Mojela a grandi au Lesotho, où son père, Matsoso Mojela, chef influent, avait pris en 1966 un poste de cadre dans une mine d'Anglo American à Carletonville, à l'ouest de Johannesburg, supervisant des centaines de mineurs basotho. C'est ainsi qu'elle est née à Springs, à l'est de Johannesburg. Au Lesotho, elle a vécu au contact des exilés sud-africains de la lutte contre l'apartheid.

« Vivant au Lesotho, les personnes revenues d'exil dans les pays africains voisins ont pris des postes éminents : vice-président, ministre des Finances, gouverneur, etc. », raconte-t-elle. « Elles n'étaient pas traitées comme des réfugiés ; elles faisaient partie de la nation basotho, elles avaient des passeports, comme tout le monde… Que l'Afrique du Sud n'ait pas de dispositif pour encadrer les flux de Basotho entrant et sortant du pays est très triste. »

Une enfance dans une ville minière

Mojela sourit dès qu'elle évoque le nom de son père. « Il a veillé à ce que nous progressions sur le plan éducatif et professionnel », dit-elle. Fille de cadre minier, elle a grandi dans une relative aisance. « C'était une belle ville. Nous avions à peu près tout dans cette cité minière. C'est là que j'ai attrapé le goût du tennis. Il y avait de l'athlétisme, du cyclisme et de la gymnastique — à peu près tous les clubs sportifs imaginables. »

Mais Carletonville, ville minière animée, portait les stigmates de l'apartheid. C'est là qu'est né le National Union of Mineworkers, et c'est là qu'un jeune avocat du nom de Cyril Ramaphosa a conduit la première délégation de travailleurs sous une pluie battante pour demander la reconnaissance de la direction. Ils ont dû passer par la porte de service et rester debout, trempés, devant des dirigeants assis qui ont éconduit le futur président et ses revendications.

Mojela a forcément été marquée par les disparités raciales de l'époque. « C'était un cœur de l'Afrikanerdom. Qui était l'homme à cheval ? Eugene Terre Blanche. Il y avait beaucoup d'Eugenes à Carletonville, Klerksdorp et Ventersdorp, qui circulaient à cette époque », se souvient-elle. Une vieille plaisanterie veut qu'il y ait deux langues à Carletonville : l'afrikaans et l'afrikaans. « J'ai grandi dans cet environnement. Je me rappelle qu'après mon matric, j'ai trouvé un emploi à la United Building Society. Il n'y avait que deux Noirs dans cette entreprise : moi et une dame qui faisait le thé et le ménage. C'était horrible. J'étais guichetière, un poste prestigieux. À la pause, la dame apportait le plateau et je n'avais pas le droit de prendre le thé ; je devais aller à la cuisine. Je ne devais pas être vue en train de profiter du thé avec mes “madames” et mes patrons. Avec le recul, ce n'était pas grand-chose. Je n'avais pas besoin de ce thé, je pouvais en boire chez moi. »

Sa génération a tenté de s'affranchir par les études. « Nous faisions tout en afrikaans, c'était la règle. Nous disions : pourquoi nous impose-t-on cela ? Où pouvions-nous postuler avec seulement l'afrikaans ? C'était une langue d'enseignement. Pour avoir une vision globale, il nous fallait l'anglais. »

L'éducation comme levier

Mojela a mené à bien son projet éducatif. Elle a obtenu un diplôme de commerce à la National University of Lesotho et suivi un programme de leadership exécutif à la Wharton Business School, en Pennsylvanie, ainsi qu'un programme de management et de leadership à l'Insead, en France. L'éducation reste une passion qu'elle a associée à ses intérêts économiques.

Elle estime que les écoles missionnaires — parfois considérées comme un vestige du colonialisme, discrètement abandonnées ou reprises et dégradées par l'État — ont un rôle à jouer. « La plupart sont devenues privées et, malheureusement, elles sont extrêmement chères ; un enfant de Soweto ou de n'importe quel township est donc contraint d'aller dans une école publique », déplore-t-elle.

Le projet de responsabilité sociétale de WIPHOLD a investi dans une école anglophone au Lesotho, ancrée dans la foi anglicane, pour tenter de faire revivre ce modèle. « Si vous regardez toutes les écoles missionnaires d'Afrique du Sud et de tout le continent, elles offraient un meilleur enseignement, une meilleure discipline, de meilleurs progrès et de meilleurs résultats. »