Twiga Foods : anatomie d'une faillite à 185 M$
Twiga Foods, plateforme kényane de distribution de produits frais, a été placée en administration judiciaire en août et septembre 2026 après douze années sans jamais dégager de bénéfice. La société avait levé environ 185,4 M$ auprès d'investisseurs de premier rang.
Une ambition contrariée par les coûts fixes
L'idée séduit les investisseurs en capital-risque des marchés émergents : moderniser l'économie informelle. À Nairobi, des dizaines de milliers de kiosques de quartier vendent bananes, tomates et huile de cuisson, mais l'acheminement depuis le petit producteur jusqu'à la boutique passe souvent par quatre ou cinq intermédiaires informels, chacun prélevant sa marge. Le commerce reste largement adossé à des marchés de gros, à des registres manuscrits et au cash.
Twiga Foods a levé environ 185,4 M$ auprès d'investisseurs prestigieux, dont Goldman Sachs, la Société financière internationale et la société française de private equity Creadev, pour tester cette hypothèse. À son apogée, la plateforme assurait jusqu'à 12 000 livraisons quotidiennes dans douze villes kényanes, servait 140 000 détaillants et déplaçait deux millions de kilogrammes de produits par jour. En août et septembre 2026, ses entités opérationnelles ont été placées sous administration judiciaire au titre de la loi kényane sur l'insolvabilité. En douze ans d'activité, l'entreprise n'aura jamais enregistré de bénéfice.
Le piège de la désintermédiation
« Les documents prévoyaient le transfert des actifs clés, de la propriété intellectuelle, des logiciels et des fichiers clients vers une entité propre (« NewCo »), ainsi que le déménagement de l'entreposage de Tatu City vers un site plus léger à Syokimau. »
Le système informel qu'il s'agissait de disrupter fonctionne déjà avec une efficacité redoutable, mais selon des logiques peu lisibles sur le papier. Les intermédiaires traditionnels survivent dans le frais parce qu'ils ne supportent quasiment aucune charge fixe : ni dépôts de stockage réfrigérés, ni équipes de développement logiciel, ni frais de gouvernance d'entreprise. Quand la marchandise ramollit sous le soleil, le vendeur à ciel ouvert casse les prix pour vider la caisse avant la tombée de la nuit.
Twiga a substitué à cette agilité des charges fixes : le stockage sous chaîne du froid et les logiciels de routage d'entreprise ont généré des coûts supérieurs à la marge brute disponible entre le gros à la ferme et le détail en boutique. Les détaillants informels travaillent avec un fonds de roulement limité et achètent en très petites quantités quotidiennes. Livrer des micro-commandes à des milliers de kiosques chaque jour impliquait des coûts de carburant et d'exploitation de véhicules sans rapport avec la valeur des paniers transportés.
Lorsque Twiga fixait ses prix en fonction de son infrastructure logistique réelle, les vendeurs retournaient au marché de gros local. Lorsqu'elle cassait les prix pour gagner des parts de marché, elle perdait de l'argent sur chaque tournée. À l'époque des taux d'intérêt très bas, les tours de table successifs absorbaient ces déficits. Mais la croissance des volumes ne faisait qu'accélérer la consommation de trésorerie.
Twiga Fresh, ou l'illusion du contrôle agricole
Face à un approvisionnement imprévisible chez les petits producteurs, un intermédiaire financé par le capital-risque a le choix : resserrer son périmètre ou remonter la chaîne. Twiga a choisi la seconde option. En mai 2022, la société a engagé environ 10 M$ pour lancer Twiga Fresh, une filiale d'agriculture commerciale. Elle a sécurisé 1 606 acres dans le comté de Taita Taveta et rejoint le programme d'irrigation public Galana-Kulalu, avec l'objectif de produire 150 000 tonnes d'oignons, de tomates et de pastèques par an.
L'agriculture commerciale n'est pas une fonctionnalité logicielle. Elle expose immédiatement à la variabilité climatique, aux ravageurs et à des coûts de main-d'œuvre directs élevés. Au lieu de réduire le risque d'approvisionnement, Twiga a immobilisé du capital liquide dans des actifs agricoles au moment où le marché mondial du financement technologique se contractait.
Parallèlement, l'entreprise s'est engagée dans un centre de distribution central sur mesure à la zone économique spéciale de Tatu City, doté de lignes de stockage frigorifique commercial, de bureaux et de cours de manutention. L'installation était dimensionnée pour une demande que l'inflation intérieure a rapidement effacée. Le bail commercial est devenu un passif insoutenable. Début 2026, des créanciers ont déposé une requête devant la High Court pour obtenir la liquidation formelle de Twiga Tatu SEZ Limited pour loyers impayés.
La facture du cloud et celle du bailleur
Dans la légende des startups, les entreprises chutent faute de boucler leur prochain tour d'equity. Dans la réalité, elles basculent en insolvabilité parce qu'un fournisseur sans prestige perd patience. Fin 2023, Incentro Africa, revendeur de Google Cloud, a déposé une requête d'insolvabilité pour liquider Twiga, invoquant un solde impayé de 261 878 $ lié à un contrat cloud pluriannuel. Twiga a obtenu des injonctions temporaires et a fini par régler le litige, mais la publicité de l'affaire a dégradé les relations fournisseurs. Plus d'une centaine de fournisseurs commerciaux ont suspendu leurs conditions de paiement et exigé du cash à la livraison.
En décembre 2023, Twiga a obtenu un tour de dette convertible de 35 M$ auprès de Creadev et Juven pour stabiliser la situation. Plutôt que de financer l'exploitation, ces fonds ont servi à éponger les dettes fournisseurs échues afin d'éviter la liquidation. Le financement a aussi provoqué une rupture au conseil. En janvier 2024, le cofondateur Peter Njonjo a démissionné du conseil d'administration, relevant que le contrôle opérationnel et stratégique était passé aux investisseurs étrangers en private equity. Charles Ballard, ancien dirigeant de Jumia Kenya, a été nommé directeur général pour conduire les réductions d'effectifs.
« Project Easter » et la stratégie du transfert d'actifs
En avril 2025, des diapositives stratégiques internes ont fuité dans les médias, révélant un plan baptisé « Project Easter ». Les documents prévoyaient le transfert des actifs clés, de la propriété intellectuelle, des logiciels et des fichiers clients vers une entité propre (« NewCo »), ainsi que le déménagement de l'entreposage de Tatu City vers un site plus léger à Syokimau. Sur 435 salariés restants, 319 étaient désignés pour un départ, concentrés dans les opérations de chaîne d'approvisionnement (267 postes), avec le maintien d'une équipe réduite de 10 à 12 personnes pour piloter la logistique externalisée. Les indemnités contestées, les dettes fournisseurs et le bail de Tatu City devaient rester dans les entités juridiques historiques. La direction a qualifié la fuite de plan de contingence théorique.
Peu après, les entités opérationnelles ont été discrètement renommées : Twiga Foods One Limited est devenue GT Flow Limited, et Twiga Foods Limited est devenue Templar Field Limited. En août et septembre 2026, les deux entités ont été placées sous administration judiciaire, l'administrateur Mohamed A. Mohamed gelant les créances.
Un verdict sans complaisance
Sur les forums technologiques africains et les réseaux sociaux, la réaction a été sévère. Les acteurs locaux ont largement estimé que le capital-risque étranger avait tenté de résoudre un problème social et de fonds de roulement avec du logiciel et de la dette. Des commentateurs ont relevé le paradoxe : dépenser des dizaines de millions en frais de structure pendant que des kiosques informels continuent de tourner sur des marges faibles, en s'appuyant sur des réseaux personnels de confiance, des registres de crédit manuscrits et des inspections matinales sur les marchés.
Des concurrents plus récents comme Kapu ont opté pour des modèles d'agents de collecte légers en actifs, plutôt que de posséder des flottes logistiques, tirant directement les leçons de l'expérience Twiga. En définitive, Twiga Foods a montré que les subventions du capital-risque peuvent accélérer l'acquisition de clients, mais ne modifient pas l'économie unitaire. Quand le financement bon marché s'est tari, la plateforme a laissé un administrateur examinant des créances fournisseurs impayées, et un rappel : bâtir un appareil logistique coûteux sur des marges de détail minuscules est une manière périlleuse de conduire une entreprise.
